Этот союз олицетворяет вечный философский вопрос борьбы противоположностей, соотношения сил добра и зла, власти и смирения, земного и потустороннего.
Возникновение эмблематической пары «лев и единорог» тесно связано с древним ведическим мифом о противостоянии между Индрой (повелителем небесного царства) и Вритрой (змееобразным демоном хаоса) несколько тысяч лет назад.
Позже возникают другие интерпретации. «Лев как символ царственной власти» объясняет наличие этого зверя на большом количестве предметов декоративно-прикладного искусства в России начиная с XVII в. Единорог — не менее важный мотив в иконографии. Символ чистоты и непорочности, благоразумия и строгости — он становится частью фольклорного наследия Европы, и часто появляется на геральдических изображениях (например, в Шотландии и Англии).
В русской культуре эмблематическая пара «лев и единорог» появляется на рубеже XVI и XVII веков и не обходит стороной мастерские по изготовлению письменных принадлежностей. Их изображение на предметах повседневного быта также могло обозначать принадлежность хозяина к определенному социальному слою или политической партии. Скорее всего, этот сюжет был заимствован из западноевропейской литературы и иконографии или привезён западными мастерами.